La tierra como sistema: el ciclo hidrologico

 El agua esta en continuo movimiento del oceano a la tierra y de la tierra de nuevo al oceano en un cicio interminable. Simplemente el agua esta por todas partes en la tierra: en los oceanos, los glaciares, los rios, los lagos, el aire, el suelo y en el tejido vivo. Todos estos "embalses" constituyen la hidrosfera terrestre y en total el contenido de esta es de unos 1.360 millones de km cubicos, de la mejor parte de ese contenido alrededor de un 97,2 % esta en los oceanos, un 2,15 %  estan en los casquetes polares y en los glaciares (congelados), lo cual deja solo un 0,65 % para dividirse entre los lagos, las aguas subterraneas y la atmosfera. El agua que permanece en cada uno de estos depositos no permanece en ellos de manera estatica sino que puede cambiar rapidamente de un estado de materia a otro (solido, liquido, gaseoso). Asi mismo el agua se esta moviendo constantemente entre la hidrosfera, la atmosfera, la tierra solida y la biosfera, esta circulacion interminable se denomina el ciclo hidrologico. Este ciclo nos muestra muchas interrelaciones cruciales entre las diferentes partes del sistema tierra.
 El ciclo hidrologico es un sistema es un sistema mundial gigantesco impulsado por la energia de sol, en el cual la atmosfera proporciona el nexo entre el oceano y los continentes, en el cual los vientos transportan este aire cargado de humedad (a menudo a grandes distancias) hasta que la humedad se condense en nubes y luego caiga en forma de precipitacion, la precipitacion cae en el oceano y asi se completa el ciclo y este esta dispuesto a comenzar de nuevo. ¿Que ocurre con la precipitacion cuando ha caido en el continente? Una parte del agua penetra en el suelo (infiltracion) y se mueve hacia abajo, luego en direccion lateral y por fin rezuma en los lagos, los rios o directamente en el oceano. Cuando la velocidad de la caida de la precipitacion es mayor que la capacidad de absorsion del suelo el agua adicional fluye sobre la superficie en lagos y corrientes (ecorrentias). Gran parte del agua que se infiltra o se escurre acaba por encontrar la manera de volver a la atmosfera por medio de la evaporacion desde el suelo, los lagos y las corrientes ademas una parte del agua que se infiltra en el suelo es absorbida por las plantas que despues liberan ese agua a la atmosfera en un proceso que se denomina "transpiracion".
 Cada año la energia solar evapora alrededor de 320.000 km cubicos de agua de los oceanos, mientras que la evaporacion en los continentes contribuye con unos 60.000 km cubicos de agua, de ese total de 380.000 km cubicos de agua unos 284.000 km cubicos de agua caen de vuelta en el oceano y 96.000 km cubicos de agua caen en la superficie terrestre, de esos 96.000 km solo se evaporan 60.000 km cubicos dejando 36.000 km cubicos de agua que son los que erosionan en el terreno duante su vieje de vuelta al oceano.
 Cuando la precipitacion cae en areas muy frias al agua no puede infiltrarse, correr o evaporarse entonces entra a formar parte de un campo de nieve o de un glaciar, de esta manera los glaciares almacenan grandes cantidades de agua sobre el terreno y si los glaciares actuales se derritieran el agua que tienen almacenado entraria varias decenas de metros sobre la superficie terrestre en todo el mundo y sumergiria muchas areas costeras densamente pobladas.
 Tambien es importante destacar que el ciclo hidrologico esta equilibrio, dado que el vapor de agua total de la atmosfera permanece aproximadamente igual ya que la precipitacion anual media sobre la tierra debe ser igual a la cantidad de agua evaporada. Sin embargo si se consideran juntos todos los continentes la precipitacion exede a la evaporacion, pero sucede lo contrario sobre los oceanos ya que la evaporacion supera a la precipitacion.
 Otro tema para recalcar es el trabajo erosivo que es llevado a cabo por unos 36.000 km cubicos de agua que fluyen anualmente desde el continente hasta el oceano. Arthur Bloom lo describio acertadamente diciendo que la altura continental media es de 823 metros por encima del nivel del mar y si suponemos que los 36.000 km cubicos de agua de ecorrentia fluyen por una pendiente de 823 metros se puede calcular la energia mecanica potencial del sistema y que si toda esa energia se utilizara para erosionar el terreno seria comparable a tener un rascador impulsado por caballos o pala en un trozo de tierra de 3 acres dia y noche todo el año. Por supuesto que una gran parte de la ecorrentia se pierde como calor de friccion por el flujo turbulento y por las salpicaduras; y aunque solo un pequeño porcentaje de la energia de las aguas de ecorrentia se utiliza para erosionar la superficie estas constituyen el agente mas importatnte que esculpe a la tierra.
En resumen, el ciclo hidrologico representa la circulacion continua del agua de los oceanos a la atmosfera, de la atmosfera a los continentes y desde los continentes de vuelta al mar.